A través de las montañas del norte de Sumatra, Gunung Leuser protege uno de los últimos lugares de la Tierra donde orangutanes, tigres, elefantes y rinocerontes aún comparten el mismo bosque. La mayoría de los viajeros lo conocen en la aldea ribereña de Bukit Lawang, pero el parque se extiende mucho más allá de una caminata de un día, y necesita que sus visitantes se comporten bien.
¿Qué es el Parque Nacional Gunung Leuser?
El Parque Nacional Gunung Leuser (Taman Nasional Gunung Leuser) es un gran parque de selva tropical a caballo entre las provincias de Aceh y Sumatra del Norte, en la isla de Sumatra. Fue creado en 1980, abarca unas 830.000 hectáreas según los decretos de delimitación de 2014 y debe su nombre al Gunung Leuser, una de las cumbres más altas de la cordillera de Bukit Barisan. Es famoso sobre todo por ser el hogar del orangután de Sumatra.
El parque se extiende desde el bosque de tierras bajas, casi a nivel del mar, hasta el bosque montano cubierto de musgo; su cumbre más alta, el Gunung Tanpa Nama, alcanza unos 3.466 metros. En 1984 fue declarado Parque del Patrimonio de la ASEAN y en 2004 la UNESCO lo inscribió, junto con los parques nacionales de Kerinci Seblat y Bukit Barisan Selatan, como Patrimonio de los Bosques Tropicales Lluviosos de Sumatra, un sitio del Patrimonio Mundial de unos 2,5 millones de hectáreas.
El parque es el núcleo del Ecosistema Leuser, un paisaje más amplio de bosques protegidos y de producción repartido entre Aceh y Sumatra del Norte. Abarca siete regencias, desde Gayo Lues y Aceh Tenggara, en las tierras altas de Aceh, hasta Langkat y Karo, en Sumatra del Norte.
¿Por qué es tan importante Gunung Leuser?
Gunung Leuser es uno de los poquísimos bosques donde orangutanes, tigres, elefantes y rinocerontes de Sumatra todavía conviven. Un estudio de 2026 en el que participó el Ministerio de Silvicultura de Indonesia estimó que quedan 11.694 orangutanes de Sumatra en libertad, alrededor del 94 por ciento de ellos en el Ecosistema Leuser, tras un descenso de casi el 20 por ciento entre 2011 y 2023.
El sitio del Patrimonio Mundial de Sumatra en su conjunto alberga unas 10.000 especies de plantas, unas 200 especies de mamíferos y unas 580 especies de aves. En Leuser se pueden encontrar flores gigantes como Rafflesia arnoldii y Amorphophallus titanum, siamangs cuyos cantos resuenan por los valles, langures de Thomas y cálaos. Los rinocerontes de Sumatra son hoy extremadamente raros y casi nunca se avistan.
El bosque sufre una fuerte presión. En 2011 la UNESCO incluyó el sitio de Sumatra en su Lista del Patrimonio Mundial en Peligro, alegando la caza furtiva, la tala ilegal, la invasión agrícola y los proyectos de carreteras a través del bosque. En octubre de 2025, el IUCN World Heritage Outlook calificó de crítica la perspectiva de conservación del sitio.
¿Adónde ir en Gunung Leuser?
La mayoría de los visitantes entra por una de tres puertas: Bukit Lawang para los trekkings de orangutanes, Tangkahan para una experiencia más tranquila de río y elefantes, y Ketambe para una selva más profunda y salvaje en Aceh. Cada una es un viaje distinto, al que se llega por su propia carretera.
Bukit Lawang es un pueblo ribereño a orillas del río Bahorok, en la regencia de Langkat, a unos 90 km de Medan. Las casas de huéspedes bordean el río, y los trekkings van desde medio día hasta varias noches en campamentos en la selva; a menudo terminan con un descenso por el río hasta el pueblo sobre neumáticos inflados. Cerca hay una cueva de murciélagos y pequeñas cascadas.
Tangkahan, también en Langkat, se encuentra junto al río Batang Serangan, justo fuera de los límites del parque. Su grupo de turismo comunitario nació de la decisión de los habitantes locales de abandonar la tala ilegal por el ecoturismo, y muchos de sus patrulleros forestales son antiguos taladores. La unidad de elefantes del parque nacional mantiene aquí una pequeña manada, traída desde Aceh durante los años del conflicto para ayudar a patrullar la selva, y los visitantes pueden sumarse al baño matinal en el río. Observarlos y bañarlos es una opción más respetuosa que montarlos. Ketambe se encuentra en Aceh Tenggara, en la carretera de Kutacane a Blangkejeren, junto a una estación de investigación fundada en 1971 por el biólogo neerlandés Herman Rijksen para estudiar orangutanes salvajes. Subir al propio Gunung Leuser es una larga expedición para senderistas experimentados con un operador especializado.
¿Todavía se pueden ver orangutanes en Bukit Lawang?
Sí. En la mayoría de los trekkings guiados desde Bukit Lawang se ven orangutanes, muchos de ellos animales semisalvajes descendientes del antiguo programa de rehabilitación, además de otros totalmente salvajes. Los avistamientos nunca están garantizados, porque los animales se mueven libremente por la selva.
El centro de orangutanes de Bohorok abrió aquí en 1973 para devolver a la selva orangutanes huérfanos o rescatados del cautiverio. Una directiva del Ministerio Forestal de 1995 detuvo nuevas liberaciones en el lugar, que terminaron en 2001, y las últimas plataformas de alimentación, donde los guardas daban fruta a los orangutanes que regresaban ante multitudes, cerraron en 2016.
El legado es ambiguo. Algunos orangutanes aprendieron a esperar comida de las personas, y Mongabay informó en 2016 de que algunos guías seguían dándoles fruta y tentempiés para asegurar las fotos, lo que mantiene a los animales dependientes y propaga enfermedades. Hoy el mensaje de la autoridad del parque es claro: mantén la distancia y deja que los orangutanes se comporten con naturalidad.
¿Qué ocurrió en la inundación de Bukit Lawang de 2003?
En la noche del 2 de noviembre de 2003, una crecida repentina del río Bahorok arrasó Bukit Lawang, destruyó gran parte del pueblo y causó más de 200 muertos, entre ellos varios visitantes extranjeros. Las autoridades y los conservacionistas de la época la relacionaron con años de tala ilegal río arriba, en Langkat.
El pueblo se reconstruyó y desde entonces el turismo ha sido su principal fuente de ingresos; en temporada alta trabajan allí unos 300 guías. La historia sigue marcando la relación local con la selva. A finales de noviembre de 2025, el ciclón Senyar provocó inundaciones y deslizamientos mortales en Aceh y Sumatra Septentrional, incluida Langkat, y muchos volvieron a culpar a la pérdida de bosque río arriba.
Aceh, que abarca la mayor parte del parque, aplica la ley islámica, y la parte de Sumatra Septentrional también es conservadora. Viste con recato en pueblos y ciudades, cubriendo hombros y rodillas, y reserva el traje de baño para el río.
¿Cuál es la mejor época para visitar Gunung Leuser?
Gunung Leuser se puede visitar todo el año, pero los periodos más secos, aproximadamente de febrero a marzo y de junio a julio, suelen ofrecer el trekking más cómodo. De junio a septiembre es temporada alta en Bukit Lawang, con al menos 200 visitantes al día, así que reserva guía con antelación si viajas en esas fechas.
Esto es selva tropical, así que cuenta con lluvia cualquier mes y con senderos embarrados y resbaladizos tras las tormentas. Algunos guías consideran que los avistamientos de orangutanes son más fiables cuando los árboles dan fruto, lo que suele coincidir con diciembre y enero. Tras lluvias intensas, el nivel de los ríos sube rápido y el descenso en neumático o los cruces de río pueden cancelarse.
¿Cómo llegar a Gunung Leuser?
La puerta de entrada habitual es el Aeropuerto Internacional de Kualanamu (KNO), cerca de Medan, la capital de Sumatra Septentrional, con vuelos nacionales y regionales. Desde allí, Bukit Lawang está a unas tres o cuatro horas por carretera, Tangkahan a unas tres horas, y Ketambe a una larga jornada de unas siete horas hasta Kutacane en minibús o taxi compartido, más un breve trayecto final.
La mayoría de los viajeros reserva un coche privado o un traslado de su casa de huéspedes hasta Bukit Lawang; los autobuses públicos pasan por Binjai y son más baratos pero más lentos. El estado de las carreteras en Langkat y Aceh Tenggara puede cambiar tras las inundaciones, así que consulta con tu alojamiento antes de salir.
¿Cuánto cuesta visitar el Parque Nacional de Gunung Leuser?
Los visitantes extranjeros pagan una entrada diaria al parque, de unos 150 000 IDR por persona y día según datos de 2023 y 2024, con una tarifa mucho más baja para los indonesios. En Bukit Lawang la entrada suele estar incluida en el precio del trekking guiado, así que pregunta a tu guía si lo está y pide un tique oficial. Comprueba la tarifa vigente antes de ir.
Los trekkings guiados son el gasto principal, con precio por día según el tamaño del grupo y las noches en la selva. Los precios son similares entre los operadores con licencia de Bukit Lawang, así que elige por ética y tamaño del grupo más que por pequeños ahorros. Reserva presupuesto extra para el transporte desde Medan, el descenso en neumático y las propinas para guías y porteadores.
¿Es seguro hacer trekking en Gunung Leuser y cuáles son las normas?
Hacer trekking en Gunung Leuser es seguro con un guía con licencia, obligatorio para entrar al parque. Los principales riesgos son el calor, los senderos empinados y embarrados, las sanguijuelas, las crecidas de los ríos y algún que otro orangután semisalvaje demasiado insistente, así que lleva calzado adecuado y sigue a tu guía.
Las normas básicas con los orangutanes son sencillas: mantente al menos a 10 metros, nunca les des de comer ni los toques, habla en voz baja y limita el tiempo en cada avistamiento. No hagas trekking si tienes un resfriado u otra enfermedad, porque los orangutanes se contagian de enfermedades humanas. Si un orangután se acerca, retrocede con calma y deja que el guía se encargue.
Cómo visitar Gunung Leuser de forma responsable
Elige un guía u operador que se niegue a alimentar a los orangutanes y mantenga grupos pequeños, y deja claro desde el principio que no quieres que se use comida para atraer a los animales. Llévate toda tu basura, también la de los campamentos en la selva, y no compres productos de fauna silvestre. Alojarte en casas de huéspedes de propiedad local y pagar la entrada oficial del parque lleva el dinero allí donde protege la selva.
